インタビュー公開日：2023.01.12

やりたいことが 全部農業に詰まっていた。: 実家の農業を継いだり、農業法人に就職したり、あるいは自ら起業したり。それまで他の仕事に携わっていた人が、新たに農家としてスタートすることを「新規就農」と言います。最近は田舎暮らしへのあこがれや、自然との触れ合いを求めて就農を目指す人が増えており、その数は全国で約1万8000人（※）。そんな中、2021年に石狩市で農家デビューを果たしたのが石狩みのりファームの佐々木洋実さんです。佐々木さんはこれまで長く飲食業に携わっており、農業についてはゼロからのチャレンジ。
「自分の将来について考えた時、経営がしたい、ものづくりがしたい、長く継続できる仕事がしたい…という希望を並べてみて、農業なら全部満たせるかもしれないと思ったんです」

※出典：農林水産省「新規就農者調査」

思いがけず、地元で就農。 先輩農家のもとで2年間の研修: 佐々木さんが新規就農を果たした石狩は、ご自身のふるさと。しかし、初めからこの地を希望していたわけではなく、さまざまな縁が重なった偶然だそう。
「就農するならミニトマトが良いかなって考えていたころに、農業人フェアで知り合った方から『石狩で話を聞いてみたらどうですか？』と、こちらの農家さんを紹介していただいたんです。私、地元なんですけど、農業のことは全然知らなくて（笑）」
新規就農を目指す人が増えているとは言え、高齢化や担い手不足などの理由で、農業に携わる人は全体としては減少傾向。そこで各地の自治体では就農に興味がある人材を受け入れて、独立を後押しする制度を用意しており、佐々木さんは石狩市の制度を利用して就農の準備をしてきました。
「研修では、指導農業士として活動されている先輩農家さんの農場で、苗の育て方、管理の仕方、ビニールハウスの組み立て方など、農業に必要な知識と技術を教えていただきました。それと並行して、農業総合支援センターというところで座学の研修もあり、営農に必要なさまざまなノウハウを身に付けていったんです」

自然の厳しさも痛感した ほろ苦デビュー: 2年間の研修を終えて、2021年春にミニトマト農家としての第一歩を踏み出した佐々木さん。研修中は水やりのタイミングも、施す肥料の量も、指導農家の指示がありますが、独立後はそれらをすべて自分で判断しなければなりません。
「何をするにも自己責任です。もちろん、こうなることを想定して、自分できちんと判断できるように研修カリキュラムは組まれていたのですが、いざとなると『これでいいんだっけ？』と迷いも出てきてしまって（苦笑）。初めて自分の名前で出荷する時は、検品もすごく気を使いました」
悩んだり、戸惑ったりしながらも、農家1年目をなんとか無事に終えられるかと思った翌年1月。石狩みのりファームを自然の厳しさが襲います。
「苗床用のビニールハウスが雪の重みで倒壊してしまったんです。幸いハウスには誰もいなかったので、怪我をすることはありませんでしたが、自然を相手にするとはこういうことなんだと痛感しました」

農家は毎年1年生。 課題に向き合いながら夢の実現を目指す: ミニトマト農家の一年は、5月上旬の植え付け（定植）から作業が本格化し、7月から10月ごろまでが収穫のピーク。冬から春にかけては、種から苗を作る作業などを行い、次のシーズンに備えます。
「1年目は収穫に追われて、脇芽をきちんと取り除けなかったことが課題。2年目は、脇芽は取れたけど、消毒選びや施肥のタイミングがイマイチだったことが課題。ひとつ課題をクリアするたびに、新しい課題がどんどん出てきてしまうんです（笑）」
先輩農家が言っていた『農家は毎年1年生』という言葉を噛み締めながら農業に向き合っていると、佐々木さんは笑います。
作物を育てることはもちろん、収穫された作物を使った『ものづくり（＝六次化）』も、佐々木さんが農家になって取り組みたかったこと。
「採れたトマトは一粒残らず無駄にしたくないって思いが最初からあるんです。今はご縁があった福祉施設にジェラートマシンを入れさせてもらい、施設の方々に一次加工を委託しています。来年は収穫を手伝ってもらう計画もあり、農福連携を進めていければと考えているんです」
ちなみに農福連携とは、障がいを持つ人などが農業分野で活躍することを通じて、自信や生きがいを持って社会参画を実現していく取り組み。農業と福祉、それぞれの良いところを生かすものとして、注目を集めています。

コロナ禍、災害、戦争でも 必要とされ続けるのが農業という仕事: ハウス倒壊という想定外のトラブルはあったものの、概ね計画通りに事業が進んでいるという佐々木さん。来年にはハウスを増やし、作業のための人手も確保。さらなる収穫量アップを目指していくとのこと。
「始める前は不安だらけでしたが、今は農家になって良かったと心から思っています。ここ数年、コロナ禍や大きな災害、戦争などもありましたが、世の中が大変な時でも農業は必要とされ、働き続けることができます。
あと、農家は朝から晩まで休み無く働いているように思われるかもしれませんが、収穫のピークでなければ自分で時間をやりくりして、色々と好きなこともできます。興味があればぜひ一度、農の世界を覗いてみてもらえたら嬉しく思います」