インタビュー公開日：2024.07.11

生まれつき障がいを持つトラ 「ココア」を育てる動物園。: みなさんは「タイガ」と「ココア」というトラをご存知でしょうか。2匹は2008年、釧路市動物園で誕生したアムールトラで、仮死状態で生まれ、障がいも持っていました。しかし、当時の飼育係や獣医師、そして力強く生きる姿を見て心を打たれた全国のファンからの支援によって懸命な治療と飼育が行われます。その後、オスの「タイガ」は1歳で天国へと旅立ってしまいましたが、メスの「ココア」は障がいを乗り越え、自立歩行ができるまでに成長しました。
「今年で16歳、人間で言うとおばあちゃんの年齢ですが、今でも力強く生きる姿に勇気をもらえたと、毎年たくさんのお手紙を頂けるんですよ」と解説してくれたのは赤坂有香さん。現在「ココア」をはじめトラとライオンのお世話をしている飼育員です。
「地元の方はもちろん、全国のみなさんがココアを応援してくれたおかげで、ここまで立派に育ってくれました。人の愛情をたくさん受けてきたからなのか、人が大好きな子で、とってもやさしい目をしているんです。言葉は通じませんが、この目を見ると彼女が何を考えているのか、わかることがあるんです」

幼少期からの動物好き。 願いが通じて飼育員に！: おっとりとした見た目とは裏腹に、自他共に認める「猛獣好き」だという赤坂さん。動物は「大きければ大きいほど可愛い」と笑います。どんな歩みを経て飼育員になったのでしょうか？
ご出身は釧路市。ご実家では幼い頃から3匹の大型犬を飼っていたそうで、その「大きなお腹」に抱きつくのがとても心地よかったのだとか。中学生の時、授業の一環で釧路市動物園を訪れ、飼育を体験したことで飼育員になる決意を固め、高校卒業後は恵庭市の動物専門学校へと進みます。
「進路は畜産や獣医師系の大学という選択肢もありましたが、学術的ではなく実践的に飼育のノウハウを学びたかったんです。卒業後もすぐに地元の釧路市動物園で働きたいという希望がありました」
とはいえ同園は市営であるため、釧路市の職員採用試験、いわゆる「公務員試験」を受ける必要があります。おまけに希望を出しても必ず動物園で働けるとは限らず、他の市営施設や役所での仕事に配属となる可能性も充分にありました。
「それでも飼育員になりたかったので、覚悟を決めて試験を受けました。正直言って『すぐになれたらラッキー』ぐらいの心持ちだったので、合格後に配属で動物園と言われた時は、心の底からビックリしました」

失敗や遠回りも、 貴重な経験値に。: 1年目はペンギン、ニホンザルと、タカやフクロウなど猛禽類の飼育を担当したという赤坂さん。トラやライオンより危険は少ないイメージですが、実はかなり苦労したのだとか。
「ペンギンはクチバシが鋭くて、エサやりの時は指を噛まれないよう注意が必要ですし、ニホンザルはとても賢く主従意識が高いので、こちらが不安そうな表情をしていたらわざとイタズラを仕掛けてくるんです。私もはじめはサル山の水洗いを邪魔されたり、一斉に威嚇をされたり…（笑）。どんな動物でも危険は常に隣り合わせですので、まずは飼育よりも自分の身の安全を守ることを覚えていきました」
しかし飼育員になって2年が経った頃、まさかの辞令が発表されます。異動先は動物と関わりのない経理事務。動物を観察する日々から、画面や数字と向き合う日々を3年ほど過ごしたそうです。
「でも、お金の使われ方やコスト意識が養われたことは、動物園の運営に深くかかわるための貴重な経験になりました。また動物園は『社会教育施設』として、動物が教えてくれる価値や命の尊さを伝える場所でもあります。人に何かを伝えたり、理解してもらったりということも、この時にたくさん学ぶことができました」

鍵の管理や設備修理まで 幅広い仕事で動物を守る。: 現在の赤坂さんの仕事は、動物たちのエサやりや掃除といった飼育の他にも、道具や機器、ゲージの修繕など、さまざまな業務があります。
「ライオンやトラはご存知の通り、とても危険な動物。実は私たち飼育員ですら直接手でふれるのは麻酔で眠っている時だけなんです。なので、鍵の管理や、檻や設備が壊れていないかを確かめるのも非常に大切な仕事。作業をしてると動物たちからいつも『ちゃんとやってるか？』とチェックされている気がします（笑）」
他にもエサやりをしながら動物の生態を解説する「パクパクタイム」の実施や、展示物を作るのも赤坂さんの役割。特に展示や解説は、お客様から「わかりやすくて面白い」と、とっても評判なのだそう。
「例えばライオンは毎日、牛肉と馬肉を合計6キロも食べるという、私たちから見るとかなり贅沢な暮らしをしています。またトラはライオンと異なり単独で狩りを行うため、爪のひと突きで仕留められるよう前足が発達しているのが特徴です。『へー！』『スゴイ！』というお客様からの声が聞こえたり、自分の担当している動物にファンがつくと、自分の子どもが褒められてるかのような誇らしい気分になりますね」

「命を守る、つなぐ」という 動物園の役割を果たしていきたい。: 動物園は動物を飼育してお客様へ見せるだけでなく、貴重な動物を保護して育てたり、繁殖したりという役割もあります。釧路市はタンチョウで有名なだけあり、鳥類の繁殖には昔から力を入れてきました。過去にはオオハクチョウやシマフクロウ、ハクトウワシなどの人工ふ化に国内で初めて成功しています。
「世界規模では現在、動物の数が次々と減っていますし、アムールトラのように絶滅の危機に瀕している動物も少なくありません。ココアをはじめ、代々の先輩たちがつないできた命を大切に次の世代へとつないでいくこと。そして彼、彼女たちの繁殖や共存の方法を、獣医師や専門家の方々と手を取り合い考えていくこと。おこがましいかもしれませんが、飼育員は研究職でもあるんです」
上述のように、様々な業務がある飼育員の仕事ですが、その全ては「命の尊さを伝える」という道に通じていると赤坂さん。
「動物は命の大切さ、多様性、コミュニケーションの取り方…本当に様々なことを教えてくれます。自分が動物たちから日々教わっていることを、子どもたちにもっともっと伝えていくことが、私たちに与えられた使命なんです」