インタビュー公開日：2023.05.17

多目的ヘリコプターの整備を担当。 笑顔が印象的な入隊5年目の陸曹。: 「北部方面ヘリコプター隊」。これが、杉田怜也さんの所属です。函館・釧路・女満別・利尻・奥尻の道内各空港と、松本・静岡・名古屋などを結ぶ札幌丘珠空港。その滑走路に隣接する陸上自衛隊丘珠駐屯地の北部方面航空隊に所属する同隊で、自衛官として職務に就いて5年目を迎えました。現在は、航空機整備陸曹（三等陸曹）という職名で仕事をしています。
「職名にもあるように、任務は部隊に配置されている航空機を整備することです。私はUH-1J（ユー・エイチ・ワン・ジェイ）という多用途ヘリコプターの整備を専門に行っています」
きりりとした表情で、キビキビと受け答えながらも、常にやさしい表情で、笑顔を絶やさない杉田さん。
「整備では、さまざまなチェックポイントがありますが、例えば、燃料が通る部分は特に重要。漏れなどがないよう、慎重に確認していきます」
自らの任務に対する真摯な姿勢が、言葉の端々に感じられます。

点検・整備と、訓練時の後方支援。 自衛官としての射撃、格闘等の訓練も。: 杉田さんが担当するUH-1Jは、有事の際の戦闘から救難・救助まで幅広い役割を果たす重要なヘリコプターであり、いつでも飛び立てるよう、常に整備が行われています。
「定期的にメーカーに運んで行う点検整備もありますが、それ以外は私たちが決められた箇所を点検し、不具合などがあれば修理・整備を実施します。また、燃料補給などの支援も任務となっています」
整備をするだけでなく、いわゆる試運転を行い、必ず状態のチェック・検証まで実施するという徹底ぶりです。
「整備が終わると、テストフライトで実際に飛ばし、一緒に乗り組んで、異常がないかどうか検査します。具体的には、計器類の値などを確認していくんです」
訓練などで飛び立つ前、また、戻ってきて着陸した後にも点検を行い、コンディションを保ちますが、訓練の際に後部に搭乗し、支援活動を行うこともあるのだそうです。さらに、こうした任務をこなしつつ、射撃、格闘など、自衛官としての訓練もあります。
「つい先日も、UH-1Jに銃を乗せる架台を取り付け、射手として射撃の訓練を行いました」

「レンジャー」の厳しい訓練に憧れ、 航空機にも興味があり航空科を希望。: 高所での訓練もものともしないという杉田さんが陸上自衛隊に入隊したのは、叔父の影響が大きかったそうです。
「まだ自分は小学校に上がる前でしたが、自衛官の叔父が駐屯地に連れて行ってくれて、訓練を見せてもらったんですね。その時の印象がとても強く、ずっと記憶に残りました」
杉田少年が見たのは、陸上自衛隊のなかでも過酷といわれるレンジャー養成訓練。レンジャーとは、戦闘などの際に最前線に立つ精鋭部隊で、厳しい訓練を乗り越えた隊員だけがなれるのだとか。その訓練の様子に驚き、そして魅せられました。
「自分も、その訓練に参加したいという気持ちが続き、強い憧れを抱いて陸上自衛隊に入りました。『（自衛隊には多様な職種があるので）入隊してから、自分のやりたいことを探せばいい』という叔父のひと言も背中を押してくれましたね」
もともと車が好きだったこともあり、整備の仕事に目が向いたことと、『航空機に乗ってみたい』という思いもあって航空科を希望した杉田さん。レンジャー養成訓練を受けることは、今も目標の一つとなっています。

同期と支え合ってクリアした初期教育。 命に関わる仕事の重みを先輩から学ぶ。: 自衛隊に入隊すると、まず3カ月の教育期間があります。ここでは自衛官としての基礎を学ぶ訓練が行われます。その後、3カ月間かけて希望職種ごとの教育・訓練が実施され、配属が決まります。杉田さんはみごと『適性あり』と判断され、希望通りの配属となりました。
「入隊当初は身体が慣れていないこともあり、訓練がきつく感じましたが、そんな時に支えになったのが、一緒に訓練を受けた同期の存在でした。励まし合い、支え合いながら乗り越えた仲間は、何年経っても大切な存在です」
こうして計6カ月間の教育・訓練を受けた後、指導担当の先輩のもとで整備の仕事がスタート。現場ではていねいな指導が行われますが、厳しい言葉が飛ぶこともあったそうです。
「整備に必要な勉強を怠ったり、聞いているはずなのに間違えた作業をしたりすると叱られます。整備は命を預かる仕事なので、それは当然のこと。指導を受けることで、正しい知識が身に付いていくんですね」
自分が整備した機体に乗り組み、訓練が無事に終了できた時、安心感と同時に任務を全うしたという気持ち、やりがいを感じるのだと杉田さんは話します。

将来は若手の教育にも取り組みたい。 笑顔をモットーに、何事も前向きに！: 自衛官でありつつ、自衛官の能力、組織力に感服した出来事が、杉田さんにはありました。それは、2022年8月に発生した稚内沖での地震発生時の部隊の対応でした。
「地震が発生すると、決められた時間内に航空機を飛ばし、上空から現地を撮影してくる任務があるのですが、準備の迅速さ、無駄のなさに、自分も加わりながら感動を覚えました」
地震発生とともに飛び起き、離陸までにかかった時間はわずか15分。それを可能にしたのは、整備の賜物であることも間違いありません。
「『（整備のおかげで）操縦性が良くなった』などとパイロットから言っていただけた時はうれしいですね」
航空整備員として一定の技術に達すると、担当する機体を持つ　『機付長』になれるのだそうです。機付長となり、道外の部隊とともに任務を行いたい。一方、若手の教育にも取り組みたいという杉田さん。
「いつも自分が意識しているのは、笑顔でいること。任務も訓練も大変なことはありますが、楽しんで取り組めば前向きになれるからです」
今日も笑顔だなと先輩にも可愛がってもらえると、いたずらっぽく話します。自衛官のイメージが、180度変わりました。
（取材地　陸上自衛隊丘珠駐屯地）